แน่นอนในการทำซ้ำ และกลุ่มอาสาสมัครรวมตัวกันในตอนกลางคืนเพื่อช่วย—และสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน—ไปที่อีกด้านหนึ่ง
ทุกๆ ฤดูใบไม้ผลิเมื่อพื้นดินเริ่มละลาย การอพยพครั้งยิ่งใหญ่จะเผยแผ่ในลุ่มน้ำบริเวณปากแม่น้ำฮัดสันของนิวยอร์ก สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกโผล่ออกมาจากที่พักพิงในฤดูหนาวและมุ่งหน้าไปยังแหล่งเพาะพันธุ์ป่า สิ่งมีชีวิตเหล่านี้บางตัวต้องกระโดดหรือเลื้อยไปไกลถึงหนึ่งในสี่ไมล์ซึ่งเป็นทางยาวสำหรับสัตว์มีกระดูกสันหลังตัวเล็กเลือดเย็น สำหรับผู้ที่รอดชีวิตจากเขาวงกตของนักล่า การพัฒนามนุษย์ และรถยนต์ที่เคลื่อนที่เร็ว สนุกสนานกันอย่างเป็นบ้าเป็นหลังรออยู่
ในเย็นวันที่ฝนตกชุกเมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา ลอร่า เฮดดี้ นักชีววิทยาสวมเสื้อกั๊กสีส้มสะท้อนแสงและไฟหน้า กวาดล้างถนนใกล้กับนิวพาลทซ์
นิวยอร์ก Heady เป็นผู้อำนวยการโครงการAmphibian Migration and Road Crossingsซึ่งเป็นความร่วมมือระหว่างกรมอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมแห่งรัฐนิวยอร์กและมหาวิทยาลัย Cornell นับตั้งแต่โครงการนี้เริ่มต้นขึ้นในปี 2548 อาสาสมัครประมาณ 850 คนได้รับการฝึกอบรมเพื่อพิทักษ์สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำให้พ้นจากอันตราย
Heady เน้นย้ำถึงความสำคัญของการก้าวช้าๆ อย่างระมัดระวัง ขณะที่เธอพาเราข้ามภูมิประเทศที่มืดและลื่น กบไม้กระโดดตัวเล็ก ๆ ผสมกับใบสีน้ำตาลเปียก ซาลาแมนเดอร์มีจุดสีเหลืองสดใสวิ่งไปรอบ ๆ สมาชิกของกลุ่มลูกผสมในภูมิภาคที่เรียกว่าเจฟเฟอร์สัน/กลุ่มจุดสีน้ำเงิน สามสายพันธุ์นี้มุ่งหน้าไปยังแอ่งน้ำใต้ดิน—แหล่งน้ำชั่วคราวที่เกิดจากฝนและหิมะละลาย สระจะแห้งภายใต้แสงแดดในฤดูร้อนและไม่มีสัตว์กินเนื้อ ทำให้เป็นเรือนเพาะชำที่เหมาะสำหรับลูกอ๊อดและตัวอ่อนของซาลาแมนเดอร์
ขณะที่เราเดิน Heady ได้ชี้ให้เห็นสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำที่ผสมพันธุ์ในฤดูใบไม้ผลิหลายชนิด รวมทั้งกบสีเขียว ซาลาแมนเดอร์สี่นิ้ว ผู้มองดูในฤดูใบไม้ผลิทางเหนือ นิวท์ตะวันออก กบบูลฟรอก และคางคกของอเมริกาตะวันออก ความไพเราะที่ชวนให้นึกถึงการเฉลิมฉลองวันส่งท้ายปีเก่าล่องลอยไปตลอดทั้งคืน
“อาสาสมัครหลายคนได้สื่อสารถึงความสุขที่พวกเขารู้สึกเมื่อได้เห็นการอพยพครั้งแรกของพวกเขา โดยได้เห็นสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำที่สวยงามเหล่านี้ซึ่งโดยทั่วไปแล้วค่อนข้างเข้าใจยาก” Heady บอกฉัน “เมื่อเรามาถึงคืนแรกของฤดูใบไม้ผลิที่ฝนตกชุก และฉันรู้ว่าชาวบ้านต่างกล้าเผชิญสภาพอากาศที่หนาวเย็น ชื้น และอึดอัดเพื่อช่วยสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ หัวใจของนักอนุรักษ์ของฉันก็แค่ร้องเพลง”
นอกจากนี้ Heady ยังเป็นผู้ประสานงานโครงการอนุรักษ์และการใช้ที่ดินที่Hudson River Estuary Programซึ่งทำให้เธอเป็นผู้ดูแลสัตว์ทุกชนิด แต่เธอมีความรักเป็นพิเศษสำหรับสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ ซึ่งมักจะฟักออกมาจากไข่ในน้ำแล้วแบ่งวงจรชีวิตของพวกมันระหว่างโลกในน้ำและโลกบนบก เธอย้อนรอยความทุ่มเทของเธอในช่วงเวลานั้น เมื่อประมาณ 20 ปีที่แล้ว เมื่อนักนิเวศวิทยาในท้องถิ่นแนะนำให้เธอรู้จักกับแหล่งเพาะพันธุ์ป่าซึ่งมีความสำคัญต่อการดำรงอยู่ของสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ
จอห์นสามีของฉันอยู่ที่นั่นกับฉันในคืนนั้น ในฐานะที่เป็นคนที่ได้ไปผจญภัยที่ขับเคลื่อนด้วยสิ่งแวดล้อมทั่วโลก จอห์นรู้สึกประหลาดใจที่พบว่าปรากฏการณ์สัตว์ป่าที่น่าทึ่งเช่นนี้เกิดขึ้นใกล้บ้านเราทุกปี เราใช้เวลาห้าชั่วโมงในการขนส่งสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกข้ามถนน และเมื่อเรากลับบ้านตอน 23.00 น. เราก็หนาวและเหนื่อยแต่ก็เบิกบานใจ
ในนิวยอร์ก เช่นเดียวกับในรัฐอื่นๆ ไม่มีการคุ้มครองพื้นที่ชุ่มน้ำที่มีขนาดน้อยกว่า 12 เอเคอร์ ดังนั้นเส้นทางการอพยพของสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำจึงมักถูกแบ่งครึ่งตามถนนและโครงการก่อสร้าง นั่นเป็นปัญหาสำหรับสัตว์ขนาดใหญ่เช่นกวาง แต่เมื่อสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำถูกรถชน ความตายมักจะไม่มีใครสังเกตเห็น
เนื่องจากสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกผสมผสานกับสภาพแวดล้อมและซ่อนตัวอยู่ใต้ดินตลอดฤดูหนาว ผู้คนมักไม่ตระหนักถึงบทบาทสำคัญที่พวกมันมีต่อระบบนิเวศ “พวกมันกินสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังตามพื้นป่า เช่น ไส้เดือน ทาก และแมงมุม และพวกมันเองก็เป็นอาหารของนกฮูก ไก่งวง จิ้งจอก และสัตว์กินเนื้ออื่นๆ” Heady บอกกับผมว่า นักวิจัยยังคาดการณ์ว่าซาลาแมนเดอร์มีส่วนทำให้เกิดวัฏจักรคาร์บอนของป่าโดยการบริโภคแมลงที่ฉีกและกินใบไม้ เนื่องจากการหั่นย่อยจะปล่อยคาร์บอนออกสู่ชั้นบรรยากาศ ซาลาแมนเดอร์อาจกำลังทำหน้าที่ในการชะลอการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ
ปีที่แล้ว พวกเราที่อาสาช่วยสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกมากกว่า 11,000 ตัวให้ไปถึงแอ่งน้ำของพวกมันได้อย่างปลอดภัย Heady หวังว่ารายชื่ออีเมลที่เพิ่มขึ้นของเธอจะเป็นสัญญาณของการดูแลที่เพิ่มขึ้นสำหรับสิ่งมีชีวิตที่เปราะบางเหล่านี้
