ปลาแซลมอนมีแนวโน้มที่จะหลีกเลี่ยงวัตถุรูปหมีดำมากกว่าสีขาว
ในป่าดงดิบ Great Bear ในชายฝั่งบริติชโคลัมเบีย หมีขนาดใหญ่สองตัว—ตัวหนึ่งสีดำ ตัวหนึ่งสีขาว— ลุยในลำธาร หมีขาวจิ้มจมูกแล้วเกิดแซลมอนดิ้นไปมาระหว่างกรามของมัน หมีดำทำเช่นเดียวกัน แต่เมื่อเวลาผ่านไป หมีสองตัวจับปลาตามปลา หมีขาวดูเหมือนจะมีช่วงเวลาที่ง่ายกว่า ปรากฏว่าเป็นเช่นนั้น—และมีเหตุผลที่น่าสนใจว่าทำไม
หมีวิญญาณเป็นหมีดำที่มีการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรมแบบถอยกลับซึ่งทำให้ขนสีถ่านธรรมดาของพวกมันเป็นสีขาวน่ากลัว คาดว่ามีหมีที่ไม่ธรรมดาเหล่านี้น้อยกว่า 200 ตัวอาศัยอยู่บนชายฝั่งตอนเหนือและตอนกลางของรัฐบริติชโคลัมเบีย ซึ่งพวกมันมีความสำคัญเป็นพิเศษในวัฒนธรรมพื้นเมืองชายฝั่งมาช้านาน ตามเรื่องราวจาก Kitasoo/Xai’xais ผู้สร้าง Raven ได้สร้างหมีขาวหนึ่งตัวจากทุกๆ 10 ตัวเพื่อเตือนผู้คนว่าดินแดนนี้เคยถูกปกคลุมด้วยธารน้ำแข็ง และเพื่อชื่นชมความโปรดปรานของภูมิทัศน์ในปัจจุบัน
อัตราส่วนดังกล่าว—ประมาณหนึ่งในสิบ—สร้างความประทับใจให้นักวิทยาศาสตร์ จากการศึกษาพบว่าในบางส่วนของรัฐบริติชโคลัมเบีย หมี 10 ถึง 30 เปอร์เซ็นต์มีสีที่โดดเด่น ซึ่งเป็นอัตราที่บ่อยกว่าที่คาดไว้มากหากขนสีขาวของหมีเป็นผลมาจากการสุ่มเสี่ยงเพียงอย่างเดียว มันบอกเป็นนัยว่าหมีขาวอาจมีข้อได้เปรียบเชิงวิวัฒนาการเหนือหมีดำ การศึกษาใหม่ได้แหย่สิ่งที่ได้เปรียบ
Thomas Reimchen นักนิเวศวิทยาจากมหาวิทยาลัยวิกตอเรียในบริติชโคลัมเบีย ซึ่งศึกษาปฏิสัมพันธ์ระหว่างเหยื่อและเหยื่อมานานกว่า 50 ปี โดยตั้งสมมติฐานว่าปลาแซลมอนสามารถมองเห็นหมีดำได้ง่ายกว่าหมีขาว ขณะว่ายน้ำทวนน้ำ เขาคิดว่าปลาดูหลบหมีดำได้ดีกว่า หมีขาวจะล่าเวลาได้ง่ายขึ้น ทำให้พวกมันมีโอกาสรอดชีวิตมากขึ้น และมีโอกาสถ่ายทอดยีนที่เป็นเอกลักษณ์ของพวกมันได้ดีขึ้น
เพื่อพิสูจน์ความคิดนี้ ไรม์เชนต้องมีความคิดสร้างสรรค์—เขาต้องพิจารณาว่าหมีที่หิวโหยจะมีหน้าตาเป็นอย่างไรกับปลา
Reimchen ยังต้องพิจารณาสิ่งที่เรียกว่าหน้าต่างของ Snell ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ทางแสงที่บิดเบือนแสงที่ผ่านน้ำ
แต่น้ำในลำธารไม่ค่อยเรียบ เมื่อมันขาดๆ หายๆ ปริมาณของภูมิประเทศที่บิดเบี้ยวผ่านหน้าต่างของ Snell สามารถเปิดออกได้เกือบ 180 องศา และเบียดเสียดกันในแนวสายตาจากขอบฟ้าสู่ขอบฟ้า น้ำที่ร้อนจัดยังทำให้ภาพที่ปลาแซลมอนเห็นแตกเป็นเสี่ยงๆ
เพื่อทดสอบแนวคิดที่ว่าการบิดเบือนจะทำให้หมีวิญญาณมองเห็นได้ยากกว่าหมีดำ Reimchen ได้สร้างหมีที่มีลักษณะคล้ายหมีจากถังพลาสติก คลุม “หมี” ด้วยขนสีขาวหรือสีดำ และบางครั้งก็เพิ่มขาพีวีซีที่หุ้มด้วยขนสัตว์ เขาใส่แต่ละรุ่นลงในลำธารเป็นเวลา 12 นาทีเพื่อดูว่าปลาแซลมอนหลีกเลี่ยงหรือไม่
โดยรวมแล้ว การทดลองยืนยันสมมติฐานของ Reimchen: ปลาแซลมอนหลีกเลี่ยงโมเดลที่มีวัตถุสีดำบ่อยเป็นสองเท่าของแบบจำลองที่มีตัวสีขาว
“หมีขาวที่ปะทะกับท้องฟ้าจะเป็นเศษเล็กเศษน้อยที่ปะทะกับท้องฟ้าสีขาว—เพื่อให้มันยังคงพรางตัวอยู่” Reimchen อธิบาย “แต่หมีดำกับท้องฟ้าสีขาวจะดูเหมือนจุดดำเล็ก ๆ น้อย ๆ”
Reimchen กล่าวว่าในช่วงหลายพันปี ปลาแซลมอนได้พัฒนาความเกลียดชังต่อจุดดำเหล่านี้ เขาเสริมว่าเหตุผลที่คล้ายกันนี้สามารถอธิบายได้ว่าทำไมนกกินปลา เช่น นกนางนวลและนกนางนวล จึงมีการพัฒนาจุดอ่อนสีขาว
ที่น่าสนใจคือปลาแซลมอนยังหลีกเลี่ยงโมเดลหมีที่มีลำตัวสีดำและไม่มีขาบ่อยกว่ารุ่นที่ไม่มีลำตัวและเท้าสีดำ 2-3 เท่า ดูเหมือนว่าปลาแซลมอนจะอาศัยมุมมองจากหน้าต่างของ Snell ในการหลบเลี่ยงผู้ล่ามากกว่าสิ่งที่มองเห็นได้ในน้ำ
Chris Darimont นักชีววิทยาด้านการอนุรักษ์จาก University of Victoria และ Raincoast Conservation Foundation ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้ ยกย่องความคิดสร้างสรรค์ของ Reimchen ในการออกแบบการทดลอง “ในขณะที่นักวิจัยคนอื่นๆ ส่วนใหญ่จะรีบศึกษามันจากมุมมองของหมีสปิริตสุดเซ็กซี่ ซึ่งรวมถึงตัวฉันด้วย ทอมก็คิดถึงปฏิสัมพันธ์นั้นอย่างครอบคลุมมากขึ้น” เขากล่าว “หลักฐานใดๆ ก็ตามที่ช่วยเพิ่มความเข้าใจของเราว่าปลาแซลมอนมีความสำคัญต่อการเลี้ยงอย่างไรก็เป็นที่สนใจอย่างยิ่ง”
สำหรับการศึกษาในอนาคต Reimchen หวังว่านักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ จะนำมุมมองจากหน้าต่างของ Snell มาพิจารณาอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้นเมื่อศึกษาปฏิสัมพันธ์ระหว่างสัตว์บนบกและในน้ำ
