นักชีววิทยากำลังเจาะลึกถึงที่มาของการใช้เครื่องมือนากทะเล และสาเหตุที่นากทะเลบางตัวกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญ ในขณะที่ตัวอื่นๆ ไม่สนใจ
นากทะเลยกหินขึ้น กล้ามเนื้อบริเวณปลายแขนจะตึงตามน้ำหนัก ด้วยการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว เธอทุบหินลง ครั้งหนึ่ง. สองครั้ง. แตก! เนื้อนุ่มบาง ๆ เปล่งประกายขณะที่พวกมันบินหลุดจากเปลือกหอยทากที่ทุบแล้ว นากจะกินเนื้อและกินของอร่อย เมื่อยังเป็นทารก เธอเรียนรู้ที่จะใช้เครื่องมือหินจากแม่ของเธอ เช่นเดียวกับที่แม่ของเธอ—และแม่ทุกคนก่อนหน้าเธอ—ทำ เทคนิคของเธอซึ่งได้รับการขัดเกลามาหลายปี ช่วยเพิ่มความสามารถของเธอในการแตกแม้กระทั่งหอยทากที่แกร่งที่สุด ด้วยเรือนร่างที่ว่องไวของเธอ นากจึงพลิกตัวและดำน้ำ มหาสมุทรล้างร่องรอยของหิน เปลือกหอย และงานเลี้ยงออกไป
โบราณคดีนากทะเลเป็นเพียงชั่วคราว บันทึกทางกายภาพที่ระบุว่านากทะเลรุ่นก่อน ๆ ใช้หินเป็นทั้งค้อนและทั่ง และวิธีการที่พวกเขาแบ่งปันงานฝีมือโบราณนี้ ไม่มีอยู่จริง ทว่าการค้นพบใหม่เกี่ยวกับวิธีที่นากทะเลแต่ละชนิดใช้เครื่องมือในยุคปัจจุบัน และความแตกต่างของประชากรนากทะเลแต่ละประเภทนั้นเป็นอย่างไร ทำให้นักชีววิทยากำลังพูดถึง การค้นพบนี้ดึงดูดนักโบราณคดีเจ้าคณะสองสามคนให้มองดูการแบ่งแยกสายพันธุ์
Dora Biro นักสัตววิทยาจากมหาวิทยาลัยอ็อกซ์ฟอร์ดในอังกฤษกล่าวว่า “สัตว์จำนวนไม่มากนักในโลกนี้ใช้ก้อนหินในการเปิดอาหาร” ผู้ศึกษาการเกิดขึ้นของวัฒนธรรมในหมู่ชิมแปนซีป่าอธิบาย เธอหยุดเพื่อระบุรายชื่อสมาชิกของกลุ่มหัวกะทิกลุ่มนี้: ชิมแปนซี มนุษย์ ลิงแสมหางยาว ลิงคาปูชินมีเครา และนากทะเล “โอ้ และแร้งอียิปต์ก็หยิบก้อนหินแล้ววางลงบนไข่นกกระจอกเทศเพื่อทำลายมัน” เธอกล่าว “การใช้เครื่องมือนั้นหายากมาก สัตว์อย่าง [นากทะเล] ที่ใช้เทคโนโลยีเครื่องมือหินเคาะ หยิบหินและพัฒนาทักษะเพื่อโจมตีสิ่งของนั้น หายากกว่านั้นอีก”
Biro และเพื่อนร่วมงานของเธอพยายามค้นหาสถานการณ์ที่นำสัตว์ไปสู่การพัฒนาเทคโนโลยีเครื่องมือหินแบบเคาะจังหวะ เทคโนโลยีเครื่องมือหินเป็นที่สนใจของนักไพรมาโทวิทยาเนื่องจากเป็นหลักฐานที่เก่าแก่ที่สุดที่ยังหลงเหลืออยู่เกี่ยวกับการเริ่มต้นใช้เครื่องมือของมนุษย์ “การใช้เครื่องมือเป็นสิ่งที่ช่วยให้เราสามารถครอบงำโลกได้ในระดับนี้” Biro กล่าว “ดังนั้น ในประวัติศาสตร์วิวัฒนาการของมนุษย์ เครื่องมือหินจึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง”
ความสามารถในการใช้หินเป็นเครื่องมือไม่ได้เดินสาย ลิงคาปูชินมีเคราเป็นลิงเพียงตัวเดียวที่ใช้เครื่องมือหินเพื่อไขถั่วที่เปิดอยู่และอาจต้องใช้เวลาสามปีหรือมากกว่านั้นเพื่อพัฒนาทักษะให้สมบูรณ์ เช่นเดียวกับนากทะเล ลูกหมาเรียนรู้วิธีใช้เครื่องมือจากแม่เมื่อยังเด็ก แต่ต้องใช้เวลาในการพัฒนาเทคนิคในการเปิดเหยื่ออย่างมีประสิทธิภาพ
แต่มันไม่ได้ตรงไปตรงมาขนาดนั้น: “เราเห็นลูกสุนัขเอาอุ้งเท้ามาทุบที่หน้าอกโดยไม่มีเหยื่อ ดังนั้นพฤติกรรมนั้นจึงดูเหมือนเกือบจะเป็นสัญชาตญาณ” เจสสิก้า ฟูจิอิ นักวิจัยนากทะเลที่พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำมอนเทอเรย์เบย์ในแคลิฟอร์เนียอธิบาย แต่เมื่อถึงวัยผู้ใหญ่ประมาณสามขวบ มีเพียงนากทะเลบางตัวเท่านั้นที่ใช้เครื่องมือ “ถ้าพวกเขาไม่ [ใช้เครื่องมือในยุคนั้น]” Tim Tinker นักชีววิทยาสัตว์ป่าแห่ง Western Ecological Research Center ของ United States Geological Survey ในแคลิฟอร์เนียกล่าว “แล้วพวกเขาก็จะไม่ … และเราไม่เห็นความแตกต่างกับอายุหลังจากนั้น นั่น.” ดังนั้น ถ้านากทะเลกำลังจะใช้เครื่องมือ พวกมันได้เรียนรู้อย่างแน่นอนเมื่อถึงวัยผู้ใหญ่
จากการสำรวจข้อมูลเชิงสังเกตการณ์ 17 ปีเกี่ยวกับการจับเหยื่อและการใช้เครื่องมือจากประชากรนากทะเลแปดตัวตั้งแต่แคลิฟอร์เนียตอนใต้ไปจนถึงหมู่เกาะอะลูเทียนทางตะวันตกเฉียงใต้ของมลรัฐอะแลสกา Fujii และเพื่อนร่วมงานของเธอได้ค้นพบความถี่ในการใช้เครื่องมือที่หลากหลาย การวิจัยของพวกเขาครอบคลุมสองสายพันธุ์ย่อย: นากทะเลอะแลสกา (หรือทางเหนือ) Enhydra lutris kenyoni (ซึ่งมีตั้งแต่หมู่เกาะ Aleutian ถึงรัฐ Washington) และนากทะเลแคลิฟอร์เนีย (หรือทางใต้) Enhydra lutris nereis (ซึ่งมีตั้งแต่ทางใต้ของซานฟรานซิสโกถึง ทางทิศตะวันตกและทิศเหนือของซานตาบาร์บารา)
นากทะเลแคลิฟอร์เนียมีแนวโน้มที่จะใช้เครื่องมือมากกว่านากทะเลในภาคเหนือ เมื่อตรวจสอบการดำน้ำที่ประสบความสำเร็จ (ผลที่ได้คืออาหาร) นักวิจัยพบว่านากทะเลในเมืองมอนเทอเรย์ รัฐแคลิฟอร์เนีย ใช้เครื่องมือในการดำน้ำที่ประสบความสำเร็จ 16 เปอร์เซ็นต์ ในการเปรียบเทียบ นากทะเลทางเหนือในเกาะ Amchitka ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของเครือหมู่เกาะ Aleutian ในอลาสก้า ใช้เครื่องมือในการดำน้ำที่ประสบความสำเร็จเพียง 1 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น การวิจัยของ Fujii แสดงให้เห็นว่าการใช้เครื่องมือไม่ได้เป็นเพียงความแตกต่างของสายพันธุ์ย่อยเท่านั้น นากทะเลอะแลสกาอื่น ๆ มีแนวโน้มที่จะใช้เครื่องมือมากกว่านากในอลูเทียน ตัวอย่างเช่น ใน Glacier Bay ทางตะวันออกเฉียงใต้ของมลรัฐอะแลสกา นากทะเลอะแลสกาใช้เครื่องมือในการดำน้ำที่ประสบความสำเร็จ 10 เปอร์เซ็นต์
