Knights of Labour ก่อตั้งขึ้นในฐานะสมาคมลับของช่างตัดเสื้อในฟิลาเดลเฟียในปี 1869 มันเติบโตขึ้นในขนาดและความโดดเด่นในช่วงแรก ๆ ของขบวนการแรงงานอเมริกันตั้งแต่กลางถึงปลายปี ค.ศ. 1800 และมีบทบาทสำคัญใน Great Railroad การนัดหยุดงานปี พ.ศ. 2420
Uriah Stevens ผู้ก่อตั้ง Knights of Labour
Uriah S. Stephens ซึ่งเป็นทายาทของผู้ตั้งถิ่นฐานของ Quaker ในยุคแรกๆ ในรัฐนิวเจอร์ซีย์ ได้ก่อตั้ง Knights of Labour ในวันขอบคุณพระเจ้าปี 1869 ในเมืองฟิลาเดลเฟีย เมื่อครอบครัวของสตีเฟนส์สูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างในช่วงภาวะเศรษฐกิจตกต่ำและเศรษฐกิจตกต่ำในช่วงปลายทศวรรษ 1830 เขากลายเป็นลูกจ้างที่ถูกผูกมัด โดยต้องทำงานโดยไม่จ่ายเงินเพื่อแลกกับการได้รับการฝึกฝนให้เป็นช่างฝึกหัด
ประสบการณ์ของสตีเฟนส์ในฐานะลูกจ้างทำให้เขาเชื่อว่าการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในสังคมเป็นสิ่งจำเป็น เขาเชื่อว่าไม่เพียงพอสำหรับกลุ่มคนงานในบริษัทแห่งหนึ่งที่จะนัดหยุดงานเพื่อค่าจ้างที่สูงขึ้น แต่กลับต้องรวมผู้ได้รับค่าจ้างทั้งหมดมารวมกันเป็นองค์กรเดียว ซึ่งสามารถต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ของพวกเขาทั้งหมดได้
เมื่อสหภาพช่างตัดเสื้อในท้องถิ่นเลิกกิจการหลังจากไม่ได้รับค่าจ้างที่ดีขึ้นจากบริษัทเสื้อผ้าในท้องถิ่น สตีเฟนส์มองเห็นโอกาสของเขา เขาเรียกประชุมที่บ้าน และคนตัดเสื้อหกคนก็ปรากฏตัวขึ้น สตีเฟนส์อธิบายให้พวกเขาฟังถึงวิสัยทัศน์ของเขาสำหรับองค์กร “ระเบียบอันศักดิ์สิทธิ์และศักดิ์สิทธิ์ของอัศวินแห่งแรงงาน” ซึ่งสมาชิกจะต้องสาบานต่อความลับและปฏิบัติตามพิธีกรรมที่เปรียบได้กับการก่ออิฐ
Knights of Labour ขยายตัวภายใต้ Terrence Powderly
ในช่วงทศวรรษต่อมา อัศวินได้ขยายตัวไปทั่วประเทศ โดยดึงดูดคนงานจำนวนมากในอุตสาหกรรมต่างๆ ตั้งแต่ช่างตีเหล็กและช่างต้มน้ำ ไปจนถึงช่างก่ออิฐและช่างทอพรม อาชีพเดียวที่พวกเขายกเว้นคือนายธนาคาร ทนายความ นักพนัน และคนดูแลรถเก๋ง
ในปี 1879 สตีเฟนส์ก้าวลงจากตำแหน่ง และเทอร์เรนซ์ วี. พาวเดอร์ลี ช่างเครื่องของบรรพบุรุษชาวไอริชคาทอลิกจากคาร์บอนเดล รัฐเพนซิลเวเนีย ได้รับเลือกให้เข้ามาแทนที่ ภายใต้การนำของ Powderly ในปี 1881 อัศวินประกาศว่าผู้หญิงจะได้รับการยอมรับในฐานะสมาชิกและมีสิทธิเท่าเทียมกันในองค์กรเช่นเดียวกับผู้ชาย ในขณะนั้นถูกมองว่าเป็นท่าทีที่ต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง
Joseph Buchanan เป็นผู้นำการประท้วงต่อต้านบริษัทรถไฟ
ในช่วงที่อิทธิพลสูงสุดของอัศวินในช่วงกลางทศวรรษ 1880 องค์กรอ้างสิทธิ์เป็นสมาชิก 700,000คน ที่จุดสูงสุดของอำนาจ อัศวินประสบความสำเร็จที่สำคัญบางอย่าง ในปี พ.ศ. 2427 เมื่อการรถไฟยูเนียนแปซิฟิกลดค่าจ้างแรงงานลง 10 เปอร์เซ็นต์ อัศวินจึงจัดการนัดหยุดงานอย่างรวดเร็ว นำโดยผู้จัดงาน โจเซฟ บูคานัน อัศวินปิดร้านรถไฟทุกแห่งตั้งแต่โอมาฮา เนบราสกาถึงอ็อกเดน ยูทาห์ รวมถึงสายสาขาทั้งหมด
ตามที่ Matthew Hild เล่าในGreenbackers, Knights of Labour และ Populistsหัวหน้างานรถไฟใช้เวลาเพียงสี่วันในการเพิกถอนการลดค่าจ้าง เมื่อทางรถไฟพยายามทำแบบเดียวกันในอีกสามเดือนต่อมา เหล่าอัศวินก็ทำการนัดหยุดงานอีกครั้งและบังคับให้บริษัทยอมรับความพ่ายแพ้ในเวลาเพียงห้าวันและคืนค่าจ้างให้คนงาน หลังจากนั้นไม่นาน อัศวินก็ทำการโจมตีที่ประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่กว่าในปี พ.ศ. 2427-28 กับทางรถไฟวาแบชและระบบรางรถไฟตะวันตกเฉียงใต้ที่ควบคุมโดยนักการเงิน Jay Gould
แต่มันไม่ใช่แค่ค่าจ้างที่ดีกว่าที่พวกอัศวินรณรงค์หา องค์กรสนับสนุนการปฏิรูปสังคมและเศรษฐกิจในวงกว้าง ซึ่งรวมถึงการทำงานแปดชั่วโมงต่อวัน กฎหมายด้านสุขภาพและความปลอดภัยเพื่อปกป้องคนงาน และระบบที่จะช่วยพวกเขาหากพวกเขาได้รับบาดเจ็บจากการทำงาน ซึ่งเป็นการประกันค่าชดเชยแรงงานรุ่นแรกๆ
การยุติการใช้แรงงานเด็กและการวิ่งเต้นเพื่อภาษีเงินได้สำเร็จ
อัศวินยังสนับสนุนให้ยุติการใช้แรงงานเด็กและนักโทษ ค่าจ้างที่เท่าเทียมกันสำหรับผู้หญิง และกฎหมายที่กำหนดให้นายจ้างมีส่วนร่วมในการอนุญาโตตุลาการเพื่อแก้ไขข้อแตกต่างกับคนงาน พวกเขายังสนับสนุนให้รถไฟและเครือข่ายโทรศัพท์เป็นของชาติ และภาษีเงินได้ของรัฐบาลกลางที่สำเร็จการศึกษา (คล้ายกับภาษีที่จัดตั้งขึ้นในที่สุดในปี 2456 )
ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าอัศวินยังสนับสนุนการประชุมเชิงปฏิบัติการที่ดำเนินการร่วมกัน—ผู้บุกเบิกของบริษัทที่พนักงานเป็นเจ้าของในปัจจุบัน—รวมถึงร้านค้าของสหกรณ์
อัศวินยังเปิดองค์กรของพวกเขาให้กับคนงานผิวดำ และในที่สุดคนผิวดำก็กลายเป็นสมาชิกส่วนใหญ่ของอัศวินในภาคใต้ ตามหนังสือของชาร์ลส์ โพสเทล ความเท่าเทียมกัน: ภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ของชาวอเมริกัน พ.ศ. 2409-2439
โจมตีคนงานชาวจีน
แต่ไม่ใช่ทุกตำแหน่งที่องค์กรรับมีความก้าวหน้า อัศวินมองว่าผู้อพยพชาวเอเชียเป็นการแข่งขันที่นายจ้างจะใช้เพื่อลดค่าจ้างของพวกเขา พวกเขาสนับสนุนพระราชบัญญัติการกีดกันของจีนปี 1882และกฎหมายแรงงานต่างด้าวตามสัญญาปี 1885ซึ่งห้ามบริษัทต่างๆ ไม่ให้นำแรงงานไร้ฝีมือเข้ามาในสหรัฐอเมริกาเพื่อทำงานภายใต้สัญญา
แม้ว่ากฎหมายจะผ่าน สมาชิกของอัศวินก็ยังไม่พอใจ ในแปซิฟิกตะวันตกเฉียงเหนือ พวกเขาโจมตีคนงานชาวจีนและแม้กระทั่งเผาค่ายทหารที่คนงานเหมืองชาวจีนอาศัยอยู่
ในปี พ.ศ. 2429 อัศวินประสบกับความพ่ายแพ้อย่างรุนแรงสองสามครั้งซึ่งเริ่มเสื่อมถอยลง ในเดือนมีนาคม อัศวินโจมตีระบบรถไฟตะวันตกเฉียงใต้ของโกลด์ในเท็กซัสเป็นครั้งที่สอง นำโดยอดีตช่างเครื่องชื่อมาร์ติน ไอรอนส์ การโจมตีครั้งใหญ่ทางตะวันตกเฉียงใต้ดังที่ทราบ ในไม่ช้าก็แพร่กระจายไปยังรัฐอื่น และนำไปสู่การปะทะกันอย่างรุนแรงระหว่างผู้หยุดงานกับตำรวจ แม้ว่าคราวนี้โกลด์จะลำบาก และหลังจากที่ความคิดเห็นของสาธารณชนเริ่มเปลี่ยนไปต่อต้านพวกอัศวิน พวกเขาถูกบังคับให้เลิกโจมตีในเดือนพฤษภาคม
ในท้ายที่สุด กองหน้าไม่ได้ในสิ่งที่พวกเขาต้องการ และหลายคนก็ถูกขึ้นบัญชีดำโดยทางรถไฟของโกลด์เช่นกัน ตามรายงานของ Postel “ทั่วทั้งอาณาจักรการรถไฟของโกลด์ อัศวินแห่งแรงงานถูกทำลายอย่างมีประสิทธิภาพในฐานะองค์กร” เขาเขียน
Haymarket Square Riot
ในช่วงเวลานั้น อัศวินก็โดนโจมตีอีกร่างหนึ่งเมื่อมีการประท้วงการใช้แรงงานในจัตุรัสเฮย์มาร์เก็ตในชิคาโก ซึ่งผู้จัดงานรวมถึงสมาชิก Knights of Labourได้กลายมาเป็นการจลาจลที่คร่าชีวิตของตำรวจเจ็ดนายและคนงานสี่คน ตำรวจตอบโต้ด้วยการปราบปรามกลุ่มแรงงานในชิคาโกและที่อื่นๆ ทั่วประเทศ แม้ว่าอัศวินจะไม่รับผิดชอบต่อความรุนแรง พวกเขาถูกตำหนิ และสมาชิกภาพเริ่มลดลง
แม้ว่าอัศวินจะยังคงดำรงอยู่ในฐานะองค์กรมานานหลายทศวรรษหลังจากนั้น จำนวนและอิทธิพลของอัศวินก็ลดลง เนื่องจากคนงานเริ่มแปรพักตร์ไปยังองค์กรต่างๆ เช่นสหพันธ์แรงงานอเมริกัน การกักขังครั้งสุดท้ายที่เหลืออยู่ในอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ครั้งหนึ่งได้ ถูกยกเลิก ไปในปี 1949 อย่างไรก็ตาม การปฏิรูปหลายอย่างที่สนับสนุนโดยอัศวิน เช่นกฎหมายที่จำกัดการใช้แรงงานเด็กและวันทำงานแปดชั่วโมงในที่สุดก็ประสบความสำเร็จ
